“로봇에 들어가는 부품은 지금도 제가 설계합니다. 제가 만든 ‘자식’들을 움직이는 부품인데 훤히 꿰뚫고 있어야죠. 저는 천성이 엔지니어예요. 더 많이 연구하기 위해 최근 운동을 시작했죠.”

대전 유성구에 있는 레인보우로보틱스 최고기술책임자(CTO) 사무실엔 늘 설계도면과 작업 중인 부품이 널려 있다. ‘휴보아빠’로 통하는 오준호 KAIST 명예교수(사진)가 매일 밤까지 남아 연구하며 남긴 흔적들이다.

오 교수는 ‘한국 로봇공학의 아버지’로 불린다. 2004년 첫 인간형 로봇 휴보를 세상에 내놓은 이후 2011년 로봇전문기업 레인보우로보틱스를 세워 원천기술 연구를 이어오고 있다. 2015년엔 미국 국방부가 연 재난로봇경진대회에서 우승해 한국의 로봇 기술을 널리 알렸다. 지난달 그는 평생을 몸담은 KAIST에 50억원을 기부해 보답하기도 했다. 올해 67세의 적지 않은 나이지만 오 교수는 여전히 ‘현역’이다. 여느 직원들보다 일찍 출근하고 오후 8시가 돼야 퇴근하고 있다. 최근 한국경제신문 기자와 만난 오 교수는 “최근에는 건강을 지키면서 연구하려고 운동도 시작했다”며 “기술 연구가 곧 내 취미”라고 했다.

천성이 엔지니어라고 자처하는 만큼 오 교수의 일과는 부품·회로 설계, 프로그래밍, 테스트 등으로 꽉 차 있다. 주력 제품의 생산·연구에 집중하는 일반 직원들과는 달리 신규 기술 연구가 그의 주요 업무다. 오 교수는 “현장에서 바쁜 엔지니어들은 새로운 접근법을 찾기가 어려운데 저처럼 약간 벗어나 있는 사람은 오히려 새 접근법을 쉽게 찾을 수 있다”며 “직원들에게 뭔가 새로운 영감을 주는 게 내 일”이라고 했다.

그는 ‘인간형 로봇’은 “평생 연구할 주제”라고 강조했다. 인간형 로봇은 산업용에 비해 제작과 상용화 모두 어렵다. 또 최근 몇 년간은 보스턴다이내믹스를 비롯한 미국 업체들이 인간형 로봇 발전을 주도해온 것이 사실이다. 그럼에도 오 교수는 “계속 국산 기술 개발에 도전해야 한다”고 말한다. 어려운 분야에 부딪쳐봐야 미래 기술을 선점할 수 있다는 게 그의 지론이다.

연구개발이 곧 취미라는 오 교수의 또 다른 취미생활은 의외로 플루트 연주하기다. 대학 시절 관현악단에 가입하면서 배운 플루트를 지금도 가끔 꺼내 연주하곤 한다. 그가 세운 또 다른 목표는 완전한 지능형 무인화 시스템을 세상에 선보이는 것이다. 오 교수는 “로봇이 인간을 대체할 수 있을 만큼 정교한 시스템을 꾸리는 게 미래 먹거리가 될 것”이라고 했다.

배태웅 기자 btu104@hankyung.com

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